徐州自古为兵家必争之地。据文献记载，从我国第一个奴隶制王朝—夏朝起，四千余年间，在徐州地区发生的较大规模的战事就有四百余起。我国古代流传着这样一首民谣：“九里山前古战场，牧童拾得旧刀枪。顺风吹动乌江水，好似虞姬别霸王。”它歌咏的就是闻名古今的楚汉相争的故事。 

    战国后期，徐州归楚。楚国地域广阔，旧有三楚之说。（江陵为南楚，吴为东楚，彭城为西楚；或曰沛、毫、彭城为西楚，荆楚为南楚，琅琊、下邳、广陵为东楚，徐州属西楚。） 

    秦朝末年，陈胜、吴广在大泽乡起义。沛县人刘邦揭竿而起，自立沛公。下相（今宿迁）人项梁、项羽避仇吴中、杀死吴郡太守，也举起义旗。渡江北上彭城，项梁、刘邦拥戴楚怀王孙心为王，以号召群众。陈胜起义失败后，项梁也战死疆场，各路起义军收缩调整力量，集结在彭城周围。楚怀王孙心出于安全考虑，也从盱台（今盱眙）迁都彭城，并对部队进行整顿。然后，兵分两路：一路北上救赵，再西进攻秦；一路夺取荣阳，西进攻秦，还约定先入关者为王。前207年8月，刘邦攻占武关，绕过?i关天险，击败秦军；十月，进军坝上，秦王子婴出降，秦亡。十一月，项羽巨鹿一战，歼灭了秦军主力，也进入关中。十二月，项羽屠咸阳烧秦宫东返。 

    公元前236年初，项羽称霸天下，在戏水召开会议，分封了十八个诸侯王，自立西楚霸王，建都彭城；迁义帝—楚怀王孙心于郴，而又杀之于江中。徐州古迹戏马台即为项羽检阅部队操练兵马的高台。 

    刘邦被封为汉中王，定都南郑，（陕西省汉中）屈从就国，积蓄力量，以图天下。汉王元年（公元前206年）八月，刘邦潜出故道（今甘肃西南），暗渡陈仓（今陕西宝鸡西），平定三秦，积极向东扩张；次年初，刘邦乘项羽伐齐、彭城空虚之机，以讨伐放杀义帝为名，率军五十六万，三路直趋西楚首都彭城，四月，一举攻陷彭城，尽取财宝、美女，设筵楚宫。 

    项羽闻讯，亲率三万精骑杀回，先击破驻鲁（今山东曲阜）樊哙军，穿越胡陵（沛县北），大败驻肖（今安徽肖县）汉军，直驱彭城。刘邦仓促开城迎战，溃不成军，大败而逃。项羽军从后追杀，刘邦军走投无路，兵士纷纷落入谷（睢水支流，彭城南）、泗（彭城东）二水，被杀及溺水者十余万人。刘邦余部继续南逃吕梁山区。楚军追到灵璧唯水北岸。汉军背临唯水，面迎强敌，残众十余万掉入水中，尸堆如山，河床阻塞，睢水为之不流，溢出泛滥两岸。 

    楚兵包围汉兵三层，大有势在必歼之势。突然，狂风起于西北，折木毁屋，飞沙走石，天昏地暗。刘邦乘机率数十骑突围逃离战场，经沛县，向西逃亡，途中遇儿子刘盈及女儿鲁元，带上偕行。项羽军穷追不舍。危急之时，刘邦几次把儿子、女儿推下车去，赖夏侯婴又几次把他们扶上车子。刘邦之父执嘉、妻吕雉却落人楚军之手。 

    五月刘邦逃到荣阳（今河南省荣阳县），收集老弱军旅，重振军威。鸿沟划界后，项羽引兵东归。汉兵尾随垓下（今安徽灵璧境）合围成功。项羽挥泪别姬，突围至乌江自刎。 

    汉初始封韩信为楚王，都下邳；不久剪灭异姓王，徙韩信为淮阴侯，而封刘交（刘邦同父异母弟）王楚国，都彭城。两汉共传楚王、彭城五十八代。“父老能言西楚事，牧儿善解大风歌。”三年倒秦战争、五年楚汉相争的故事至今脍炙人口。